简单地说,利润是销售价格与成本价格之差。西方经济学认为,这个差额包含了资本的贡献,企业家的才能,创新的贡献,等等。马克思认为,这个差额来源于剩余劳动量。其实,这些观点都不能令人满意。
众所周知,利润越多,扩大再生产的能力越强;利润越少,扩大再生产的能力越弱。如果资本家扣除生活消费所需要的利润外,再也没有利润了,那么,资本家再也没有能力扩大再生产了。由于这个原因,我们有理由说,用于追加资本的利润决定了社会再生产的扩大能力。换句话说,用于追加资本的利润反映了社会再生产有扩大的需要。平均起来,各种产品的销售价格与成本价格之差越大,说明这个社会的扩大再生产的要求越强烈。
随着追加资本的增加,各种产品产量越来越多,其价格逐渐下降。只有如此,企业才能实现销售与利润。当然,各种产品的销售价格与成本价格之差平均起来将越来越小,扩大再生产的要求越来越低。本来嘛,国民需要的消费品越来越得到满足,扩大再生产的要求自然就会降低,销售价格与成本价格之差自然就会逐渐缩小。只有懂得这种接轨,才是真正的经济学研究。
如果社会没有扩大再生产的需要了,仅仅需要维持简单再生产,那么,利润也就所剩无几了。可是,资本仍然存在,企业家仍然在劳动。这说明,利润不可能来源于资本的贡献与企业家的才能。虽然新产品一般都是供不应求的,价格往往较高,利润很大。但是,这也反映了该种产品有扩大再生产的要求。我们不能只说这些产品的利润反映了创新的贡献。再说,经济复苏阶段,旧产品往往也有丰厚的利润,这说明,利润不一定来源于创新的贡献。
马克思认为,利润来源于剩余劳动量。这个观点似乎有些道理。不过,马克思根据劳动价值论原理早已推理出,利润率会随着资本有机构成的提高而趋于下降。由于现代社会的资本有机构成已经超过工业革命初期的5倍以上,因此,现代社会的利润率应该低于那时的1/5。但事实并非如此,现代社会的利润率平均起来并没有降低。因此,利润不可能反映剩余劳动量。