亚当·斯密首次区分了商品的价值与使用价值,他说,“使用价值很大的东西,往往具有极小的交换价值,甚或没有;反之,交换价值很大的东西,往往具有极小的使用价值,甚或没有”(《国富论》上卷,第25页)。这个观点说明,使用价值(也称效用)应该是价值存在的前提条件。当然,斯密也有失误。价值很大的东西,的确可以“具有极小的使用价值“,但不可能“甚或没有”。
如果效用是价值存在的第一个前提条件,那么,交换就应该是价值存在的第二个前提条件。虽然各主要经济学派都承认,交换是价值存在的前提条件,但是,许多初学者却很容易误解这个前提条件。他们认为,为了交换的目的而制造的产品才有价值,为了自己使用或消费而制造的产品没有价值。其实不然,一旦社会出现了产品交换活动,那么在其他前提条件都满足的情况下,这个社会的任何产品都会存在价值,不论这些产品是为了交换还是为了自己消费。因为社会生产力水平将渗透到一切生产行业,任何产品都可以包含社会必要劳动量。由于社会必要劳动量是决定价值的因素,因此,任何产品都会存在价值。其实,自原始社会末期以来,产品交换活动产生后,再也没有终止过。当货币出现后,任何有效用的产品都有价值了。
除了上述两个前提条件外,价值的存在还有第三个前提条件,即货币的存在。一般说来,市场上的商品可以随意叫卖,导致价格波动频繁。不过,再随意也不能把鸡蛋的价格卖成母鸡的价格。于是,理性的人肯定会想到,商品应该有相对稳定的价格,并夹杂在混乱的价格中。随着历史的发展,相对稳定的价格逐步演变成价值的称呼。由于价格存在的前提条件是货币的存在,因此,价值存在的前提条件也是货币的存在。
综上所述,货币、价格与价值是同生死共存亡的关系。
不难分析,价值存在的第三个前提条件要求价值用货币单位计量。如果效用或劳动量可以成为产品的价值,那么,即使社会没有交换活动,产品照样可以有价值。因为效用或劳动量是产品的自然属性,不会因为交换的存在而存在。